第一次世界大战是当时历史上规模最大、最残酷的战争之一，美国军队为早日结束这场战争作出了贡献。
1917年6月，美国第一步兵师抵达法国，美国士兵是一支充满热情但缺乏训练的新兵。“这些人甚至连扛枪也不会。他们带着装了子弹的来福枪，就更加危险。”但是对于厌战的法国人来说，那些生气勃勃的美国军队是鼓舞人心的。
1918年春，德军在西线占有优势，面对德军的进攻，协约国战线溃不成军。德国统帅部信心十足地准备直取巴黎结束战争。但是在1918年3～10月的危急月份里，总计共有175万名美国士兵到达法国。德军总司令鲁登道夫当时写道：“美国就这样成了在这场战争中起了决定作用的力量。”1918年6月，美军在马恩河抵挡住了德军的进攻；1918年9月，在默尔兹—阿尔贡战役中，美军取得了决定性的胜利。这一胜利为停战谈判准备了条件。
美国在第二次世界大战中的贡献是多方面的。第一，美国向反法西斯国家提供了援助。1941年3月，美国国会通过《租借法》，从1941年3月起到1945年8月，美国共提供租借物资（包括运送这些物资的劳务）约460亿美元，其中供应英国约313亿美元，供应苏联约98亿美元，供应法国（战斗法国）约14亿美元，供应中国约8.4亿美元。《租借法》是美国对世界反法西斯战争的一大贡献。当然，这也完全符合美国的利益，罗斯福总统总结说：《租借法》带给美国的好处，“不能用多少美元来评价，因为计算既要计算人的生命，也要包括物资资源”。
第二，为反法西斯战争投入了巨大的人力和物力。美国在战争结束以前，包括志愿兵在内，总共有1514万名男女在军队中服役，其中陆军1042万，海军3883520人。美国强大的和平经济也转入战时轨道。从1940年7月1日到1945年7月31日，美国工厂总共生产86338辆坦克，16万辆装甲车，240万辆军用载重汽车，297000架飞机，9000门重炮，1740万支步枪、卡宾枪和手枪，64500艘登陆艇和数千艘军舰。
1943年美国军工生产产值达375亿美元，接近苏联（139亿美元）、德国（138亿美元）和英国（111亿美元）三国军工业产值之和。1944年，美国军火产值已达640亿美元，约等于德、意、日及美国主要盟国军火产值的总量。这些军火的一半提供给盟国，美国成为名副其实的“民主国家的伟大兵工厂”。
也难怪在美国参战后，丘吉尔这样写道：“有美国同我们站在一起，对我来说是莫大的喜悦……。希特勒的命运已经注定了。墨索里尼的命运也已注定了。至于日本人，他们将被碾得粉碎……。当然，这还需要一段很长的时期……。但是对于结局已经没有什么更多的怀疑了……。我百感交集，上床为我们得救和感恩安然睡了一觉。”
第三，美国在北非战场、意大利战场和太平洋战场同时与德国、意大利和日本军队作战。在北非战场，1942年11月8日，艾森豪威尔将军指挥的美军和英军在北非登陆，至1943年5月，德意联军25万人投降，盟军占领整个北非，从根本上改变了地中海的形势。在意大利战场，1943年7月10日，美军和英军在西西里岛成功登陆，这使意大利国内发生政变，墨索里尼政权垮台，意大利新政府转而向德国宣战。
在欧洲战场，1944年6月6日，以美军为主的美英联军在诺曼底登陆，这是人类历史上规模最大、计划最周密的登陆战。登陆的成功加速了纳粹德国的灭亡。在太平洋战场，1942年6月的中途岛海战，美国海军重创日本海军，使日本海军遭受建军以来的第一次惨败。1943年夏，美军从太平洋中部和南部开始反攻，先后攻占了具有战略意义的塞班岛、硫黄岛和冲绳岛，逼近日本本岛。1945年8月6日和8月9日，美国分别向广岛和长崎投下原子弹。8月15日，日本宣布投降，9月2日，日本正式签署无条件投降书。
第二次世界大战结束后，世界很快进入冷战时期。冷战与前两次世界大战不同，美苏关系尽管多次发生危机，但都在最后关头保持克制。双方也不是在战场上直接较量，而是一方和另一方的盟友交战，如1950年爆发的朝鲜战争和1964～1973年的越南战争；或者是通过各自的代理人交战，如中东战争以及在非洲的战争。冷战的结束也不是一方打败另一方，这是一个没有流血的、和平的过程。
在近半个世纪的冷战中，美国为了实现遏制苏联的目标，推行扩充军备、同苏联进行紧张军备竞赛的政策，以及在世界各地通过种种手段打击亲苏政权和阻止苏联势力的扩张。这给苏联以极大的压力。特别是20世纪80年代前期，里根政府推行对苏强硬路线，大力扩充军备。美国国防预算开支在里根执政的头几年每年增长25％，希望以军备竞赛拖垮苏联。英国前首相撒切尔夫人就认为，里根抓住苏联当时集中精力发展军事力量，而其他方面物质基础薄弱的弱点，通过坚决发展战略防御计划（星球大战计划），最终拖垮了苏联。
