美国宣布独立后，年轻的美国同英国之间力量对比非常悬殊，无论是经济实力还是军事力量，美国都无法同英国抗衡。1776年冬天是美国大陆军和华盛顿最艰难的时候，当时，大陆军在英军的打击下，连吃败仗。1776年8月底，华盛顿军队在长岛遭到沉重打击，9月，纽约失守。漫长的冬季也给缺少供给的大陆军带来了很多困难。没有营帐毛毯，身上也没有棉衣和袜子，很多士兵还穿着夏装、赤着脚。英国人认为华盛顿领导的美国军队即将“土崩瓦解”。
华盛顿一方面想办法解决供给，设法鼓励士气；另一方面也在积极寻找战机，他知道必须用一次胜利来驱散人们心中的阴影。1776年12月，经过在宾夕法尼亚一段时间的休整后，华盛顿决定对英军发动一次突然进攻。他注意到特拉华河对岸不远处的特伦顿镇有一支英军轻骑兵和3个来自德意志黑森的雇佣兵团，决定在这一年圣诞节的夜晚，趁敌军忙着过节，分兵几路悄悄渡过河，在次日凌晨发动进攻。26日早晨4点多钟，华盛顿率领的军队渡过了河，不等重武器全部卸完，便指挥军队猛扑英军军营。
当美军赶到特伦顿镇时，雇佣军官兵还在营帐里睡大觉。这一战，美军大获全胜，以伤亡极少的代价，俘虏英雇佣军1000多人。次年1月，华盛顿又突袭普林斯顿，重创英军。两次突袭的胜利不仅抵消了美军纽约保卫战惨败的不良影响，而且恢复了华盛顿作为统帅的威望。当时的《宾夕法尼亚日报》称华盛顿“如果生活在偶像崇拜时代，他会被尊奉为神。”但是，这两次胜利并未改变整个战场的形势。1777年9月11日，威廉·豪率英军击败华盛顿部队并于26日占领费城，大陆会议被迫转移。
使整个战局发生改变的是萨拉托加战役。1777年初，英国统帅部制定了一个战略计划：以纽约和加拿大为根据地，夺取哈得逊流域，以便切断美国北部与中部、南部之间的联系。按照这个计划，英军当局决定派出三支部队向美军进攻，最后在奥尔巴尼会师。第一支由柏高英将军率领从加拿大出发，经过张伯伦湖；第二支在巴利·圣·列格尔中校率领下也从加拿大出发，经过安大略湖和摩瓦克河；第三支由乔治·克林顿将军统率，从纽约城出发，溯哈得逊河北上。这个计划从战略上来看，有严重的缺点，主要是兵力不集中，难以协调作战，加上长途跋涉，使得美军有可能“以逸待劳”把他们各个击破。
1777年6月，柏高英的部队首先从加拿大出发，但是在队伍抵达距哈得逊河20英里的地方时，连连遭到附近美军的袭击，以致行动受到牵制。结果英军费了三个星期才攻下爱德华要塞。但这时英军的后勤供应不上，于是柏高英派出军队到附近大肆劫掠。美军军官约翰·斯塔克号召当地农民奋起抵抗，英军狼狈不堪。圣·列格尔的部队和乔治·克林顿的部队在北美民兵的阻击下，都没有完成任务。柏高英部队被迫退到萨拉托加。
但来到萨拉托加的这些英军尚未来得及安营扎寨，新英格兰的农民就个个手持武器从四面八方赶到萨拉多加，把英军围得水泄不通。武装农民越聚越多，弹尽粮绝的5000英军无路可走，遂于1777年10月17日放下武器向美军投降。
萨拉托加大捷是美国独立战争的转折点。这次胜利使爱国者深信，他们最终将取得胜利。同时，萨拉托加大捷，使英国的宿敌法国看到了报复英国的机会，自1763年以来它一直在寻找这种机会。1778年2月6日法国和美国建立了同盟关系，西班牙作为法国的同盟国参战，荷兰也于1780年对英宣战，以俄国为首的几个国家又组成“武装中立同盟”。
法国的帮助最大，先后来到美国的有洛桑波伯爵率领的6000法军，台斯当伯爵率领的法国舰队（17艘舰只），格拉塞率领的另一支法国舰队（28艘舰只）。这时美国自己还没有海军，因此法国的支持是非常重要的。英国的海上优势由此丧失，美国的独立战争有了国际战争的性质。
不过在其后的战争中，英军还取得过一些胜利。1778年末，英军将作战战略转向南方，12月底，他们攻占了萨凡纳。大陆会议于12月派本杰明·林肯南下统帅南方军队，组织南方的抗英力量。1779年10月，英军统帅乔治·克林顿命令英军从海陆两方面攻打查尔斯顿。1780年5月12日，本杰明·林肯及其率领的5466人投降，这是独立战争中美军最大的一次损失。
但在随后的作战中，美军接连获胜。1781年8月，在法国军队的配合下，华盛顿亲自率领军队把康瓦利斯率领的英军逼到约克镇附近，法国舰队切断了英军与海上的联系。10月，康瓦利斯率7000多英军投降。英军在约克镇的投降，标志着北美独立战争的结束。1783年9月3日，美英双方在巴黎签订了《巴黎和约》，英国正式承认美国独立；根据和约，美国取得阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东的广大地区，土地面积比宣布独立时扩大了一倍。
