南朝刘宋的第三位皇帝宋文帝刘义隆，年号元嘉，为宋武帝刘裕第三子，在位30年。曾于元嘉七年（430年）、二十七年（450年）、二十九年（452年）发动三次北伐，目的在于与北魏争夺对河南的控制权，恢复和巩固刘裕北伐的成就。然而三次北伐皆以失败告终。为什么刘宋以鼎盛之国力兴兵北伐却屡遭失败呢？
除了南北双方整体实力、战争方式等客观原因之外，北伐失败的最主要原因是出在宋文帝这个战争的发起者身上。宋文帝发动的三次北伐缺乏缜密的战略谋划和部署，又不能广泛听取臣下的正确意见，一意孤行，导致战略决策上出现一系列重大失误宋文帝每次北伐之前，都没有做好周密的战略谋划与部署，仅仅是凭借一腔热血就仓促发动了战争，更多的是一种冲动和赌运气。
例如第二次北伐之前，彭城太守王玄谟为了迎合宋文帝收复失地的想法，屡屡上疏陈述北伐，但大多都是纸上谈兵，并无实际的战略战术，而对军事一窍不通的宋文帝听了王玄谟的话却十分兴奋，还说什么“观玄谟所陈，令人有封狼居胥意。”（《读通鉴论》）一番话挑动了宋文帝统一中原的雄心壮志。
然而，兴奋的宋文帝没有想着将北伐工作落到实处，而是妄图一战定乾坤，收复中原。他发起的北伐更多是一种彰显自己文治武功的冲动行为，不但缺乏周密的战略谋划和部署，也没有广泛听取臣下的意见，由此导致战略上失误连连，以致每次北伐都无功而返。
其战略性失误主要体现在以下几点：1、长期疏于淮北边镇的经营，北伐之前没有做好边镇及周边地区的攻守部署孙子兵法云：善战者，未谋胜，先谋败。宋文帝总想着大军一出，定然马到成功，收复失地，却没想到一旦战败，北魏大军如果反攻过来自己如何抵挡。
第二北伐失败后，北魏大军越过黄河一路长驱直入，直接杀到长江边，就是因为宋文帝对敌我双方的态势缺乏足够的了解，尤其缺乏对淮北军事重镇的经营和攻守部署。
大臣何承天曾向宋文帝献上《安边论》，建议宋文帝针对鲜卑人的作战特点，加强淮北重镇城池的军事建设，招募流民和当地武装进行组织和训练，实行屯戍结合、兵民合农战并修的军事方针，在淮河沿线打造一条抵御北人南进的坚固防线。
《安边论》：一曰移远就近，以实内地；二曰浚复城隍，以增阻防；三曰纂偶车牛，以饰戎械；四曰计丁课仗，勿使有阙。孰若因民所居，并修农战，无动众之劳，有捍卫之实，其为利害，优劣相县也。——《宋书·何承天传》
如果按照这个方针，刘宋对北魏既可以攻守自如，又无需南方军队兴师动众的北伐，劳民伤财，可以说是上上之策。然而，宋文帝对这个上佳建议却不屑一顾。他不但没有加固自己的防线，经营沿边重镇，反而每次都是兴师动众，劳民伤财，一旦失败，损兵折将不说，也丢失了很多兵甲器械，使得宋文帝积攒多年的家底毁于一旦，府库为之一空。
另一位大臣周朗对于宋文帝的兴师北进、一意孤行也颇有微词，认为宋文帝这是让羊去追狼，螃蟹捕老鼠，这种以己之短攻敌之长的行为必败无疑。“且夫战守之法，当恃人之不敢攻。顷年兵之所以败，皆反此也。今人知不以羊追狼，蟹捕鼠，而令重车弱卒，与肥马悍胡相逐，其不能济，固宜矣。”——《宋书·周朗传》
2、战略指导思想固化呆板，不知变通，每次北伐都是与魏军在黄河南岸千里战线上死磕宋文帝三次北伐都是以收复黄河以南的失地为主要目标，而且每次在收复失地后，都是以洛阳、虎牢、滑台、历城等几个军事重镇为战略支撑点，在长达千里的黄河沿线布防，坐等北魏来攻。
（宋军的千里黄河防线以滑台、洛阳、历城、虎牢等重镇作为战略支撑）结果冬天一到，黄河结冰，鲜卑骑兵跨河而来，失地得而复失，不但浪费了刘宋的人力物力，就连北魏也摸透了宋军的战略，提前做好了防备，这充分表明了宋文帝死板的战略思想。
其实在元嘉二十九年第三次北伐前，青州刺史刘兴祖曾经建议宋文帝直接攻击河北，据险而守。如果宋军按照刘兴祖的建议，不但能够达到出其不意的奇袭效果，而且还可以扰乱河南魏军的军心，削弱北魏对河南的军事压力，对刘宋收复河南的战局也是有利的。然而如此上上之策竟然被宋文帝以“意止存河南“为由拒绝了。
