海湾区拥有极丰富的石油和天然气资源。截至1990年1月，海湾地区已探明的石油储量为约6,517亿桶，占世界已探明石油储量（约10,015亿桶）的65%，天然气约24兆立方米，占世界天然气资源总和的13.7%。日产石油约1,450万桶，约占世界石油日产量（6,360万桶）的23%；每天出口石油约1,200万桶，约占世界石油日出口量（2,800万桶）的43%。中东的五大产油国（沙特、科威特、伊拉克、伊朗和阿联酋）均在海湾地区。世界20个特大的油田，有11个在海湾地区。
海湾地区生产的石油主要供出口。美国、西欧、日本进口的石油，相当大的一部分来自海湾地区。据美国能源情报统计，1990年第一季度美国日净进口石油量为766.1万桶，其中206.4万桶来自海湾地区，占26.9%；西欧日进口石油823.5万桶，其中从海湾地区进口427.6万桶，约占51.9%；日本日进口石油548万桶，其中从海湾地区进口354万桶，约占64.6%。
科威特是世界上少有的富国，一直享有“海湾明珠”之称。它在国外的资产超过 1,000 亿美元，另外在西方重要工业中还持有多达数百亿美元的股份。如果这些资财被伊拉克抽走，将给西方经济造成巨额损失。
在1980年到1988年的两伊战争期间，伊拉克欠下了一些阿拉伯国家的债，其中欠科威特的债务为140亿美元。伊拉克希望石油输出国家组织（OPEC）降低石油产量，上涨石油价格，获利后偿还债务。但科威特提高了其产量，造成油价下降，希望以此来迫使伊拉克解决它们之间的边境争执。
伊拉克指责科威特借两伊战争的机会在伊拉克境内建立军事基地。伊拉克声明，它作为其它阿拉伯国家与伊朗之间的缓冲地在两伊战争中为所有阿拉伯国家做了一个贡献，因此科威特和沙特阿拉伯应该免除伊拉克的战争贷款。伊拉克出于战略安全考虑，企图占据科威特。
萨达姆政府的改向伊斯兰教方向并未能为它带来多少支持者，但沙特阿拉伯依靠美国的支持，以及沙特阿拉伯被看做与以色列站在一个战线上使得其政府的合法性大大降低。伊斯兰主义者反对沙特阿拉伯政府的活动大大加强。为了赢得伊斯兰主义者的支持，沙特政府花巨资支持可能会支持它的组织。在新建立的中亚国家中沙特阿拉伯政府向极端组织分发上百万本《古兰经》，建造了上百座清真寺。在阿富汗内战中沙特阿拉伯成为塔利班最大的资助者。
在思想观念上入侵科威特被宣传为阿拉伯民族主义以支持其合法性。科威特被描写为伊拉克自古以来的一部分，被英帝国主义者分割。占据科威特则是建立大阿拉伯联盟的一步。此外在宣传中还有其它一些理由。萨达姆·侯赛因除使用阿拉伯民族主义外还称占领科威特是重建巴比伦帝国的一步。中东的其它一些事件也与入侵科威特有关。巴勒斯坦大起义正在高潮时期，而几乎所有的阿拉伯国家如科威特、沙特阿拉伯和埃及都对西方国家有依赖性。通过这些努力，萨达姆将自己展示为一个愿意站起来反抗以色列和美国的政治家形象。同时，萨达姆的专政，希望通过当时国际局势的动荡占领吞并科威特。
