郑成功在他父亲郑芝龙降清后逃出郑芝龙的关押起兵抗清，最开始只有旧部百余人，后来得到他父亲的一个旧部支持才有了一块根据地，手下也有上千人。
郑成功开始反清的前两年，要钱没钱要人没人，基本都是小打小闹，后来在海上打劫了一艘他老爹在海外贸易返回的商船，才有了启动资金，开始招兵买马。那艘船由于长期在外，不知道郑成功和郑芝龙闹翻了，还以为郑成功是自己家老板的公子，看到郑成功的来了就跟着走了，不然以当时郑成功那几艘小船根本拿这艘远洋贸易的大船没办法。
郑成功的一生是很励志的，由于郑芝龙参加过推翻德川幕府的谋划，出生在日本的郑成功从小就被德川幕府扣押和监视，童年算是比较坎坷，后来随着郑芝龙和德川幕府关系的缓和才准许和母亲回到明朝，但他弟弟却一直被扣押在日本终身没有回过明朝。
郑成功性格非常孤傲，对明朝非常忠心，他老师钱谦益降清后他毅然离开，回福建准备抗清，并得到隆武帝的赏识，赐国姓。这是他一生的荣耀，即使隆武帝死后他也继续扛着隆武帝的大旗抗清。
由于郑芝龙一直想把郑成功培养成一个文人，所以并没有把自己海战和经商的本事穿给他，反而是遍请名师传授郑成功四书五经，所以郑成功开始其实并不会打战，他在福建基本是来来回回打几个县城，连个府城都打不下来，而且长期处在清军的包围之中，非常窘迫。后来李定国进军广东的时候曾经邀请郑成功会师，后来直到李定国退兵郑成功都没来，这也是后人一直诟病郑成功的地方，但很多人也不想想，郑成功那时候连一个府城都打不下，哪有实力去和远在千里之外的李定国会师。
郑成功真正崛起是在兼并了郑联，占领了厦门以后，有了自己的贸易基地和船舰之后才开始强大，成为清朝的心腹大患。以一己之力撑起了东南的抗清战争，在郑成功实力巅峰的时期，以一己之力北伐南京，在没有骑兵优势的情况下用重装步兵打败了南京的清军八旗劲旅，甚至让清朝有了划江而治的念头。
南京之战，郑成功在初战大胜的情况下中了清朝守将的缓兵之计，停驻南京城下经月，最后被清朝援军和守军两面夹击，大败而回。
郑成功败回后并不气馁，反而打败荷兰占领台湾，甚至还有南下占领菲律宾重整旗鼓的计划，他此时才三十九岁，正当壮年，而清朝此时还处在镇压各地起义军的泥潭里，如果郑成功再活十年，以他那种不服输的个性和当时东方一家独大的舰队，清朝的处境比三藩之乱时要危险的多。
